ChipS #10 - Nvidia avec ARM, Intel avec SiFive ? Les rachats comme risques à l'innovation
Bienvenue dans ChipS, une newsletter dédiée au monde absolument fabuleux des semi-conducteurs, processeurs, microcontrôleurs et autres puces en tout genre.
Si vous voulez en savoir plus sur cette newsletter je vous conseille d’aller voir l’édition prologue par ici. Et pour retrouver les précédentes éditions c’est par là. Prêts ? Alors allons-y.
News
Quelques actus après le déluge du Computex, avant l’E3 et alors que Microsoft fera des annonces pour la prochaine version de Windows (devant apporter le support de CPU hybrides comme Alder Lake chez Intel d’ailleurs) d’ici la fin juin :
La pénurie jusqu’au bout des ports !
Je vous ai déjà maintes fois parlé de pénurie des matériaux de base, comme les substrats. Il s’avère que c’est également un souci pour Intel et les ports Thunderbolt 4 que l’on retrouve sur de nombreux PC portables. En effet, certaines puces ayant le rôle de contrôleurs Thunderbolt 4 ne sont plus disponibles, Texas Instruments ne pouvant pas suivre la demande. Intel à donc été obligé de recommander d’autres modèles afin de pouvoir assurer la suite.
Cela peut sembler mineur, mais sur des PC portables qui n’ont désormais plus que des ports Thunderbolt 4 / USB-C, cela peut constituer un goulot d’étranglement qui empêche la livraison de produits finis pour les grands OEMs tels que HP, Dell ou Lenovo.
Toshiba : bientôt une marque du passé ?
Il semblerait que Toshiba pourrait bientôt appartenir au passé. Après avoir revendu sa branche Toshiba Memory (devenue Kioxia) pour couvrir des mauvais résultats financiers - dû entre à la mauvaise gestion et fraude financière de certains cadres du groupe entre 2008 et 2014, ainsi que la fin de l’activité nucléaire du groupe - Toshiba est en recherche active de capitaux.
Un fonds d’investissement britannique serait prêt à investir 20 milliards. Reste à voir quelles activités du groupe survivront…
Au vu des dernières nouvelles impliquant une collusion de cadres à l’encontre de l’investisseur britannique, il se pourrait que le versant politique de cette affaire soit à suivre dans les semaines à venir.
Global Foundries vs IBM : See you in court !
Alors que l’introduction en bourse du fondeur - dont je vous parlais plus en détail dans le focus de cette édition - serait proche, Global Foundries s’engage dans une bataille judiciaire contre IBM.
Au cœur de l’affaire ? Une accusation de la part d’IBM que le fondeur n’aurait pas rempli sa part du contrat dans la production de puces entre 2014 et 2019. En effet, IBM souhaitait à l’époque sortir de la production de puces et avait vendu des fabs à Global Foundries qui devait en contrepartie produire des puces sur divers procédés avancés.
Selon la version d’IBM cela inclurait le 7 nm de Global Foundries qui sera annulé en 2018 avec pour conséquence l’arrêt des procédés d’avant-garde - et le passage d’AMD chez TSMC.
IBM se retrouva donc à faire appel à un nouveau fondeur pour de nouvelles puces : Samsung et déclare donc que Global Foundries n’aurait pas rempli sa part du contrat et lui demande donc 2,5 milliards de dollars. Une somme rondelette pour le fondeur dont l’actionnaire majoritaire est pour rappel, le fonds souverain Mubadala possédé par Abu Dhabi.
Focus
La concentration des rachats comme un possible frein à l’innovation : ARM et Nvidia, SiFive et Intel
Je vous avais parlé du rachat en cours (et des oppositions exprimées) d’ARM par Nvidia. Petit rappel : ARM est un fabricant de designs et non de puces finies, il vend des licences d’utilisation de ces mêmes designs (pensez à un plan d’architecte pour une maison) sous diverses conditions plus ou moins restrictives à un très grand nombre de clients. Qualcomm, Apple, Samsung pour les plus connus, mais aussi Rockchip, Intersil, Renesas, Ingenic pour citer quelques fabricants de puces avec des applications industrielles moins connus.
Bref les designs d’ARM se retrouve dans un nombre proprement incroyable d’appareils, et l’entreprise britannique coopère avec des acteurs de nombreux pays, y compris la Chine. Jusqu'à récemment, ARM constituait donc une sorte de Suisse dans le domaine des processeurs, restant un acteur neutre face à des blocs (USA vs Chine) de plus en plus apparents.
Enfin ça, c’était jusqu’à l’annonce de Nvidia à l’automne 2020, indiquant son intention de racheter ARM pour 40 milliards de dollars. Et s’il y a une chose que Nvidia à démontré depuis presque 20 ans, c’est son amour des solutions propriétaires et des initiatives lui permettant de créer son propre ecosystème fermé. Qu’il s’agisse du SLI à l’époque, de G-Sync, de DLSS ces dernières années, les exemples ne manquent pas. Souvent, heureusement, des standards s’imposent, offrant à plus de partenaires l’occasion de proposer une diversité de solutions différentes. On pensera au Variable Refresh Rate présent désormais sous le nom Freesync chez AMD, Adaptive Sync chez Intel ainsi que dans la norme Adaptive-Sync de l’organisme de normalisation VESA.
Différentes enquêtes que ce soit au niveau britannique, américain ou bien chinois sont par ailleurs en cours pour juger de la pertinence de la concentration de tels acteurs au sein du domaine des semi-conducteurs.
Mais il semblerait que cette tentative ait inspiré un autre cas qui me paraît assez préocuppant pour la diversité des architectures. Intel aurait proposé 2 milliards de dollars pour un rachat de l’entreprise SiFive. Cette entreprise est la 1ère à avoir proposé un processeur reposant sur l’architecture RISC-V. Celle-ci à justement gagné en popularité depuis temps d’abord suite à la guerre commerciale entre Etats-Unis et Chine, puisqu’il s’agit d’une architecture totalement ouverte, mais aussi depuis l’année dernière du fait de l’intention de rachat d’ARM par Nvidia.
Si SiFive venait à être racheté par Intel, cela n’aurait pas d’impact sur l’architecture RISC-V. Normalement. En effet, un des co-fondateur de l’entreprise est Krste Asanović, un des co-inventeurs de l’architecture à Berkeley et président du conseil d’administration de la fondation RISC-V, séparée de SiFive.
On peut donc raisonablement se demander si racheter l’entreprise la plus en vue de l’écosystème, et qui plus est fondée par un des créateurs de l’architecture ne serait pas un moyen pour Intel de réduire significativement l’attractivité de RISC-V. Si des micro-contrôleurs sont déjà sortis par plusieurs entreprises connues dans le milieu des semi-conducteurs, comme AllWinner ou bien même Huawei - justement pour contourner l’interdiction de vente des design d’ARM à la firme chinoise -, il s’agit encore d’un écosystème très jeune.
SiFive est ainsi (à ma connaissance), le seul acteur à proposer de véritables processeurs reposant sur l’architecture, et non juste des micro-controlleurs (qui peuvent être tout à fait essentiels et cruciaux, comme chez Western Digital qui à développé le sien pour ses disques durs récemment).
Enfin, revenons aux conséquences des 2 rachats. Quand bien même ceux-ci se passeraient le mieux du monde, nous n’avons à ce jour absolument aucune garanties que chez Nvidia, ARM gardera une position de neutralité technologique. Les grands acteurs, tels que Apple ou Samsung par exemple s’en sortiront très bien quelque soit l’issue - Apple dispose de tellement d’argent et de talent qu’il à le luxe de pouvoir se reposer sur sa capacité de design en interne - mais c’est pour les plus petits acteurs que la question se pose plus abruptement.
Typiquement les entreprises telles que AllWinner, Renesas ou bien Ingenic dont nous parlions, qui se reposent très largement sur ARM et peut-être bientôt sur RISC-V pour leur produits.
Et qu’en sera-t-il d’une entreprise comme Ampere dont nous parlions récemment et qui conçoit des processeurs pour serveurs et datacenters. Ou bien Amazon qui construit son propre processeur, Graviton sur l’architecture ARM également.
Ces 2 rachats, pour le moment encore non finalisés et même non officialisé dans le cas de SiFive et Intel pointent en tout cas vers une concentration qui, à mon sens ne peut apporter rien de bon dans le monde des semi-conducteurs.
Alors que les implications géopolitiques liés à la localisation des chaînes de production de l’industrie, très largement portée vers l’Asie (Taiwan, Corée du Sud, Chine) sont de plus en plus évoquées - par les gouvernements au sein de l’U.E. comme aux Etats-Unis - il me semble que ce serait une erreur d’aller vers plus de concentration.
Au contraire, il serait justement temps, avec le développement de modes de vies reposant de plus en plus sur des appareils connectés de partout de faire la promotion d’une plus grande diversité d’architectures, et d’écosystèmes, au lieu d’essayer d’aller vers un enfermement progressif. Il s’agit à la fois d’une question de protection des consommateurs, mais également d’indépendance technologique et stratégique.
Et à part ça
Parce qu’il n’y a pas que des mauvaises nouvelles (enfin, pas que :p), il est important de souligner les victoires, surtout quand celles-ci paraissent incertaines. On notera donc la fin du projet de pipeline Canada - USA dénommé Keystone XL définitivement annulé il y a quelques jours par le président Biden.
Et pourquoi ne pas célébrer cela avec un morceau ? Genre un petit remix bien chouettos de James Blake par Disclosure par exemple :